在印第安语中，埃尔塔欣是雷电或暴风之意。古城遗址坐落在维拉克鲁斯州北部的帕潘特拉镇附近的一个倾斜的山坡上。需要指出的是，该城名字的由来，是因现代的托唐纳克人认为统称为“塔希”的12位掌管风雷云电的神人住在这里。据此也有人认为，这座古城可能在当初修建时，是用来供奉神的宗教城市。
                         
    埃尔塔欣的建筑以其独具特色的斜坡以及带檐口的建筑群成为中美洲建筑史上的纪念碑。在现今的维拉克鲁斯地区，在托唐纳克人居住的原始森林中，矗立着世界上最为独特的古代建筑——壁龛金字塔。
                         
    壁龛金字塔建造在方形塔基上，在一望无际的热带森林中，气势磅礴，犹如托天之塔。更为玄妙的是，这座金字塔是带龛的金字塔，塔基呈方形，每边长约27米，高约80英尺，共为7层，最上层已经毁损，每层排列着方形龛， 
             
    在不同的光线照射下产生奇妙的变化。7层塔身共有365个方形壁龛。 
            
    365这个数字是太阳历中一年的天数，每个壁龛代表年中的一天，金字塔正面有一条宽大的阶梯通至塔顶。金字塔各层被布置得像楼房的走廊，上边是宽厚的飞檐，下边是凹进去的神龛，飞檐突出在凹进去的神龛上，产生出不可思议的明暗对比效果。据推断，壁龛金字塔具有祭祀和历法意义。这么高深莫测的天文历法知识，在设计和建造中的精确和发达程度当之无愧地被人们视为人类天文史上的辉煌杰作。 
              
    在壁龛金字塔上还可以看到残留的红、蓝、黑彩色痕迹，这里的许多金字塔大多曾经抹有这样一层色彩艳丽的灰泥。
                         
    在埃尔塔欣城北边，有一座由数十座金字塔和宫室组成的建筑群，其中有一座金字塔高达45米，塔前立着几根直径达1米以上的石柱，石柱上刻有表现人们干活场景的浮雕。
                         
    在埃尔塔欣古城遗址已经发现了17个球场。南球场是其中最大、最美的一座。南球场石壁上的浮雕十分独特。浮雕绘制的内容是一个祭司正在用刀剖开一个人的胸膛，场面残酷怪诞。祭司的头饰图案十分复杂，身边堆满了奇形怪状的羽毛等。
                   
    考古表明，维拉克鲁斯州沿海在中美洲历史上扮演了极为重要的角色。
             
    而对考古学家来说，维拉克鲁斯这一地区，好像从来就是个存藏无数谜团之地。
                         
    1940年，考古学家在维拉克鲁斯和塔巴斯科两州的热带森林一个名叫特雷斯。萨波特斯的小镇中，挖掘出了一个用玄武岩雕成的巨大的人头像。头像高两米多，圆周长6米，重量超过10吨。此后，在附近的圣洛伦索、拉文塔等地，陆续发现了16尊这类的巨大石雕人头像，其中最大的一尊高达3.3米，估计重达30～40吨。据考古学家们检测，这些头像大多雕刻于公元前300年左右，最早的大约完成于公元前1000年。最奇怪的一点是，这些巨大的石像都只有脑袋，没有身体。是谁雕刻了这些巨大的人头像，它们表现的又是什么人呢？
                         
    经过考古学家、历史学家和人类学家的多年研究，现在人们已经略微知道，这是一个比玛雅人更古老、也更神秘的民族——奥尔梅克人留下的遗产。
                         
    奥尔梅克文明的发祥地位于今墨西哥的维拉克鲁斯州和塔巴斯科州。“奥尔梅克”这个词原意是“住在橡胶林中的人”，因为奥尔梅克人的主要居住中心为低洼的橡胶林。这些遗迹淹没于热带林莽中已达数千年之久。虽然附近地区印第安人的传说中也讲到过这个远古时代的奇异民族，但直到本世纪40年代，奥尔梅克文化的部分真相才开始呈现在人们面前。而至今人们还远远没有真正揭开这个古代民族的全部秘密。
                         
    根据奥尔梅克遗址的年代记载和考古学的检测，现在人们已经知道，奥尔梅克文化是中美洲最早的文化，其全盛时期大约在公元前1300～前500年之间。他们最初的历史记载可以追溯到一个早得惊人的神秘日期——公元前3114年8月13日。而在公元前4世纪，在他们东南方的玛雅人和北方的特奥蒂瓦坎人兴起之前，奥尔梅克人便早已销声匿迹，湮没无闻。可以说，这是个地道的史前民族，他们的文化比玛雅文化更古老也更神秘。
                         
    奥尔梅克文化包括三个地点：圣洛伦索文化、拉文塔文化和特雷斯。萨波特斯文化。三个文化的发展和繁荣期有先有后，相互衔接：圣洛伦索文化最早，大约出现于公元前1200～前900年间；其次出现的是拉文塔文化，大约在公元前900～前600年；特雷斯。萨波特斯文化出现最晚，约为公元前500～前100年。在这些地方发现了大量巨石头像。奥尔梅克人的建筑、雕刻、玉石艺术都远远超过同时代中美洲其他文化，其艺术影响远达墨西哥和危地马拉等很多地方。中美洲其后出现的玛雅文明、阿兹特克文明以及其他各种文明都与奥尔梅克文明有很深的渊源，它们在社会生活、建筑艺术以及其他方面都有很多相似之处，体现出很强的一致性和历史继承性。
                         
    奥尔梅克人在热带森林中建造了规模宏大的城市和宗教祭坛，建造了美洲最早的金字塔和巨大石雕人头像。此外，奥尔梅克人还留下了众多的浮雕石碑。发现于拉文塔的一块羽蛇浮雕的石碑，表现一个人坐在羽蛇绕成的圈子之中。羽蛇是古代中美洲神话中最重要的神，玛雅人称他为库库尔坎，特奥蒂瓦坎人、托尔特克人和后来的阿兹特克人则称他为奎扎科特尔。从这幅石雕来看，应该说羽蛇崇拜是从奥尔梅克文明起头的。但是，这个“蛇中人”的头上为什么戴着个奇怪的面罩？他手里拿的是什么东西？至今尚不清楚。
                    
    著名的拉文塔3号石碑上，可以看出这位神身披长袍，从天而降，教诲民众的情形。
                         
    令人不解的是，奥尔梅克文明虽然从年代上说是中美洲最古老的文明，但在许多方面都显得比后来的文明要更为先进。奥尔梅克人发明了用五个圆点和一条横线的十进位制数学符号和一整套数学计算方法。这可以说是二进制发明以前世界上最简明的数学符号，它比我们日常使用的阿拉伯数字更简明、更直观，也更接近电脑数学语言。依靠数学计算和天文观测，奥尔梅克人创建了自己的历法。同时他们也发明了一套独特的象形文字，遗憾的是，那些铭刻在奥尔梅克石碑和器物上的象形文字至今还没有人能够解读。
                         
    奥尔梅克人发明的数学和历法为玛雅人所继承，但他们的文字体系却失传了。玛雅人另外发明了一套象形文字，远比奥尔梅克人的象形文字更繁杂。而等到玛雅文化在公元9世纪消失泯灭之后，整个中美洲似乎又回到了原始状态，那些精细高深的数学、历法和文字已全都失落在历史的长河中了。
                         
    奥尔梅克文化的超前性和它的失落令无数学者百思不得其解，但是最困扰人们的还是奥尔梅克人的人种问题：这些中美洲文明的启蒙者到底是一些什么人呢？
                    
    最先发现奥尔梅克巨石人头像的考古学家认为，有些人头像似乎有些非洲人的特征。
                         
    但也有人认为，奥尔梅克人的象形文字与中国商代的甲骨文字非常相似。在拉文塔的宗教祭祀遗址中曾出土过一批用翡翠和蛇纹岩雕成的小人像，任何一个不抱偏见的人都不难认出，那是典型的中国人的面孔、中国人的扮相。而公元前15世纪中国商朝的灭亡与公元前奥尔梅克文化的突然兴起，在时间上也有着密切关系。因此他们认为，正是中国商朝的流亡者们来到中美洲，才形成了奥尔梅克文化。
                   
     还有人认为带有盎格鲁－萨克逊人种的特征。
                   
     白种人，黄种人，还是黑种人？奥尔梅克人究竟来自哪里，他们的文化形成，他们与其他民族的关系如何？
                    
    人们不得不承认，奥尔梅克文化是最难理解的古代文化之一，目前这一切还都是未知数。
                         
    所以，也有人认为，奥尔梅克人作为一个民族单位是不存在的。还有一种观点认为，从奥尔梅克文化遗址发现的石雕人像或工艺品中，有一部分并非出于奥尔梅克人之手，而是他们从一个更古老的、曾经对古代世界发生过重要影响而已被遗忘的远古文明继承下来的。但是，这个远古的高度发展的文明，又是什么样的呢？
                   
     还有，前面我们提到的那座独具匠心的“壁龛金字塔”到底建造于何时呢？
                         
    有人认为，它们大概建造于公元5世纪左右，那么，在这一时期，在埃尔塔欣地方建造金字塔的那些神秘印第安人，到底是哪一族人呢？是阿兹特克人叫做“危险地带民族”的托唐纳克人，还是从中部高原迁徙而来的另外一个民族？答案也许就在灌木丛林的底下，人们相信，那里还掩藏着许多的金字塔，也许将来的某一天，当那里所有的金字塔重见天日之时，就是我们揭开这些谜团之日。